Наступление весны у нас, деревенских мальчишек, было связано не только с теплым солнышком, звонкими ручейками, первыми жаворонками в высокой небесной голубизне, но более всего с первыми прозрачными каплями на белых стволах берез.

Собирать сок мы готовились заранее, это был чуть ли не ритуал. Мастерили из осиновых колодок корытца. У кого-то они получались глубокими и довольно гладкими, у кого совсем неуклюжими, грубыми: попробуй хилыми еще руками выдолбить что-то похожее на давешнюю люльку! Почти в такой же еще недавно, пожалуй, и самого колыхали. Инструмента необходимого не было. Его заменяли довольно тяжелая секира и самодельная туповатая кирка. Вот и размахиваешь ими, сопя и потом обливаясь. А полено крутится, как ни зажимай его колышками, картинно выскальзывает. Здесь и оплошать можно, по кирзовому сапогу тюкнуть. Но как-то все обходилось. Видимо, потому, что за зиму руки привыкли: приходилось каждый день дрова рубить.

И вот корытца — у кого хуже, у кого даже и совсем неплохое, с фигурными выемками по бокам, — готовы. Их нужно доставить к месту промысла. Неудобные, набухшие, они так и давят на мальчишеские плечи. Терпим, делаем вид, что в предвкушении добычи нам совсем не трудно. Да и слабаком друг перед другом не хочется оказаться. Потом насмешками затуркают.

Стараемся сквозь колючий кустарник забраться в самую глушь. Там и березы высоченные, мощные, там и любители полакомиться на халяву не заметят нашу подсочку.

А как нелегко пустить березовый сок, чтобы и дерево не повредить, чтобы ни одна капля не соскользнула с изогнутой лотком жести. Топчешься вокруг шершавого ствола, поудобнее стараешься пристроить свое снаряжение добытчика. И вот она, долгожданная минута: сначала тянется тоненькая струйка. Подставляем под его испытывающий жажду рот. Приятную прохладу чуть успеваешь глотать. Кто-то спрашивает: "Сладок ли березовый сок?" В ответ опытное заключение "дегустатора": "В самый раз! Как сахар..." 

Струйка вскоре теряет первоначальную стремительность, постепенно превращается в крупные капли.

Кап-кап... Вот уже в корытце расходятся от них едва заметные дрожащие круги. Ладонями черпаем ароматную, сладковатую жидкость. Она нам как благодарность за нашу исполнительность, сообразительность, трудолюбие.

Не замечаем, как темнеет. Осторожно сливаем первый сок в ведра, чтобы потом угостить им тех, кто дома. Его немного, но в доме такой аромат, словно березовый лес заполнил его. Каждому хочется отведать свежего березового сока. Все хвалят: какой вкусный, сладкий, ароматный!

Старшие советуют брать его с белоствольных, которые растут на высоких, открытых местах: там он более сладкий и быстрее течет. Но ведь мы знаем, что там другие быстро заметят наши добытчицкие приспособления — и тогда плакал наш сочок. У нас своя испытанная тактика, она приносит нам плоды.

За короткий срок сокодвижения каждый из нас, сорвиголов, успевает нацедить пузатую дубовую бочку березового сока. Взрослые дальнейшее приготовление напитка брали на себя. Жарили до черноты ячмень, в белом льняном полотенце опускали его в емкость. Кто-то готовил по собственному рецепту закваску из испеченных ржаных коржей. Кто не жалел добавить медку или опустить в сок целую старую рамку... Бросали еще корни хрена, заливали насыщенного хлебного кваса.

Питье получалось — за губы не оттащишь! Черпаешь чашку за чашкой — и еще хочется. Приятно резкое, щекотное, кажется, впитавшее в себя всю прелесть ранней весны, пробужденной природы.

Бочки, ушата хранятся в погребе или стопке. Поэтому березовый квас всегда прохладный. Хорошо утоляет жажду. Особенно во время полевых работ. Недаром его вместе с салом и колбаской в деревянном бочонке да завернутым в холщовое окороком берегли к одной из самых ответственных крестьянских компаний — сенокосу. Намахавшись литовкой, граблями, приятно тянуть прямо из запотевшего кувшина эту живительную лесную влагу. Она бодрит, восстанавливает силы, мощь появляется в мозолистый руках. И более широким становится прокос, высоким валок.

Сосед или просто жаждущий прохожий пожалуют во двор, спрашивают: "Есть ли у добрых людей квасок березовый, не угостят ли им?" "Почему же нет, угостим?" И пьют, пьют без передышки — кажется, всю бочку осушат. Посидят в тени, обменяются последними новостями и снова просят чудо-вкусноты, какой век не пробовали...

Действительно, было время, когда березовый сок заготавливали и потребляли в больших объемах почти на каждом крестьянском дворе. Не чурались этого промысла и горожане. Тогда сок не закатывали в банки и бутылки. Его просто (так уж и просто!) квасили — надежно, быстро, вкусно. Добавляли не только поджаренный ячмень да коржи из муки грубого помола, делали настой на рябине, зверобое, разных сухофруктах. Это потом уже стали доливать концентрат хлебного кваса с искусственным медом. Любые варианты имеют право быть примененными. Лишь бы основной компонент сохранял свою неповторимость, а остальные добавки оттеняли его, делали более насыщенным. Говорят, что сейчас в пластиковых бутылках с изюмом и ложкой сахара березовое "шампанское" готовят. Но это не то...

Когда-то заготовка березового сока считалась и неплохим промыслом. Специалисты утверждают, что сок, собранный с одного гектара березовой рощи, приносил прибыли втрое больше, чем сама древесина. Вот так! Не потому ли в столице, других городах и райцентрах полакомиться стаканом березового сока за тогдашний пятачок можно было чуть ли не в каждом гастрономе, не говоря о столовой, кафетерии, киоске "Соки-воды". В том числе и купажированным.

Потом лесхозы начали игнорировать белоствольный витамин, а больше занялись вырубкой березы на корню. Потребительская кооперация также не очень стремилась в деревенский лес. Заводы и заводики перерабатывающей отрасли переориентировались на импортное дорогое сырье. Везут из тридесятых стран сомнительного качества экзотические полуфабрикаты, разбавляют водой — и рапортуют: запустили линию "тетра-пак". Зимой и летом упаковывают и упаковывают. Отечественного же сырья хватает буквально на несколько недель загрузки. Попробуйте найти в магазинах сок из белорусских моркови, свеклы, тыквы, то же картофеля... Никто не против разных там апельсиновых, персиковых, грейпфрутовых и подобных напитков. Но где же свое — привычное, полезное, натуральное? Был березовый сок, да что-то давно не видно. Наверное, цена нашего предпринимателя не устраивает. Вот, чтобы подороже, чтобы сами деньги в карман текли!

А еще совсем недавно целые бригады на неделю-другую отправлялись в лес на витаминные заготовки. Днями таскали полные ведра в бочки, цистерны. Не дай Бог, чтобы не плеснуть туда воды из колодца. Хорошие деньги зарабатывали. Польза всем. А разве лишней была бы копейка в семейном бюджете сельчан? Мальчишки-школьники под присмотром взрослых охотно занялись бы "соковым бизнесом", они и родную природу узнавали бы, ценили ее. Это один из успехов патриотического воспитания, наконец.

Пока не видно заинтересованности по-хозяйски распорядиться дармовым лесным богатством у ведомств, предпринимателей. Нормальная же постановка дела, широкая реклама могли бы сделать наш березовый сок одной из статей экспорта, зарабатывания валюты. Нет, почему-то ждем с моря погоды...

Лесной жидкий витамин — не просто приятный напиток, утолитель жажды. Он обладает рядом целебных, лекарственных свойств, которые не может заменить сегодняшняя "химия". Подагра, диабет, камни в почках поддаются лечению именно свежим березовым соком. Он улучшает обмен веществ, способствует нормализации кровяного давления, помогает при склерозах, неврозах.

В суровые годы Великой Отечественной войны, когда у партизан не хватало даже элементарных медикаментов, раненым давали только что спущенный березовый сок. И помогало! Те быстрее поправлялись, раны заживали.

Заготовка и употребление сока лесных красоток имеют глубокие традиции. Они наши, родные. Нельзя забывать об этом. Забудем — вот тогда горько заплачут березы. От обиды.

Николай Шлома, заслуженный деятель культуры Республики Беларусь. 19 апреля 2011 года.

Газета "Звязда", оригинал на белорусском языке: http://zvyazda.minsk.by/ru/archive/article.php?id=77897&idate=2011-04-19